Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, переводится из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — холодной, педантичной женщины, одержимой соблюдением строгого распорядка.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения элемент свободы и веселья. Его бунтарский дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них сопротивление. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить полный порядок в отделении.